Burbuja de gas que gira en círculos de estrellas


Esta figura celestial turbulenta de color púrpura y amarillo muestra una burbuja de gas llamada NGC 3199, soplada por una estrella conocida como WR18 (Wolf-Rayet 18).

Las estrellas Wolf-Rayet son estrellas masivas, poderosas y enérgicas que están a punto de llegar al final de sus vidas. Inundan su entorno con vientos gruesos, intensos y de rápido movimiento que empujan y barren el material que se encuentra allí, tallando formas extrañas y maravillosas a medida que lo hacen. Estos vientos pueden crear ondas de choque fuertes cuando colisionan con el medio interestelar relativamente frío, lo que provoca que se caliente todo lo que esté a su alrededor. Este proceso puede calentar el material a temperaturas tan altas que es capaz de emitir rayos X, un tipo de radiación emitida solo por fenómenos altamente energéticos en el Universo.

Esto es lo que sucedió en el caso de NGC 3199. Aunque este tipo de escenario se ha visto antes, todavía es relativamente raro; solo otras tres burbujas Wolf-Rayet emiten rayos X (NGC 2359, NGC 6888 y S308). Se cree que WR18 es una estrella con vientos especialmente poderosos; una vez que se ha quedado sin material para alimentar estos vientos sustanciales explotará violentamente como una supernova, creando una ráfaga de aliento final mientras termina su vida estelar.
Esta imagen fue tomada por la European Photon Imaging Camera (EPIC) en el observatorio espacial de rayos X XMM-Newton de la ESA, y marca diferentes parches de gas en diferentes colores. El gas increíblemente caliente y difuso que emite rayos X dentro de la burbuja Wolf-Rayet se muestra en azul, mientras que un arco brillante que es visible en la parte óptica del espectro se traza en tonos de amarillo verdoso (emisión de oxígeno) y rojo (emisión de azufre).
Este componente azul y amarillo-verde forma una nebulosa óptica, una nube brillante de polvo y gases ionizados, que se extiende hacia el extremo occidental de la burbuja de rayos X (en esta imagen, el Norte está en la parte superior izquierda). Este arco asimétrico provocó que los astrónomos identificaran previamente a WR18 como una estrella llamada fugitiva moviéndose mucho más rápido de lo esperado en relación con su entorno, pero estudios más recientes han demostrado que la emisión de rayos X observada no respalda esta idea. En cambio, se cree que la forma de NGC 3199 se debe a las variaciones en la química del entorno de la burbuja y a la configuración inicial del medio interestelar alrededor de WR18.
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Créditos: ESA / XMM-Newton; J. Toalá

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