El nuevo instrumento, que actualmente se construye en la Universidad de Arizona, estará formado por 7 espejos que en conjunto integrarán un espejo de 25 metros de diámetro y tendrá una alta capacidad de resolución para obtener imágenes más claras de planetas que orbitan alrededor de estrellas distantes, e investigar la física de los hoyos negros, la naturaleza de la materia negra, así como los orígenes de las galaxias.
El complejo del Observatorio Las Campanas es uno de los tres centros de investigaciones astronómicas en Chile que reciben financiamiento de Estados Unidos y que operan bajo acuerdos con la Universidad de Chile, lo que hace posible que científicos del país accedan a esas instalaciones. El observatorio opera en la Región de Coquimbo desde hace más de cuatro décadas y hoy cuenta con cuatro grandes telescopios, entre los que figuran 2 telescopios Magallanes de 6,5 metros de diámetro.
Esta ubicado en la Región de Atacama, 100 kilómetros al noreste de La Serena, y que es administrado por la Institución Carnegie para la Ciencia. Según describe la Organización Telescopio Gigante Magallanes (GMTO, el grupo que impulsa el desarrollo del proyecto), GMT tendrá siete espejos que abarcan un diámetro de 25 metros, captando más de seis veces la luz de los más grandes telescopios actuales y produciendo imágenes 10 veces más nítidas que el telescopio espacial Hubble. GMT estará albergado en una cúpula de 22 pisos de altura. Cada uno de los segmentos del espejo principal tendrá un diámetro de 8,4 metros, un peso de 17 toneladas y un proceso de construcción que requerirá un año para fundirlo y enfriarlo y otros tres para la generación de la superficie y el proceso de pulido. Este trabajo se realizará en el Richard F. Curis Mirror Lab del Stewars Observatory de la Universidad de Arizona. Una vez construido, GMT será el telescopio óptico más grande del mundo. Se espera que vea su primera luz en 2021 y esté totalmente operativo en 2024. "GMT dará inicio a una nueva era en astronomía. Revelará los primeros objetos que emiten luz en el universo, explorará los misterios de la energía y la materia oscuras e identificará planetas potencialmente habitables en el vecindario galáctico de la Tierra", indicó Wendy Freedman, presidenta del directorio de GMTO. "La decisión de iniciar la construcción es un hito fundamental en nuestro camino hacia el logro de estos maravillosos descubrimientos mediante ciencia, tecnología e ingeniería de primera generación", indicó. Edward Moses, presidente de GMTO, explicó en un comunicado que la decisión de comprometer el financiamiento permite el inicio del trabajo en la estructura central del telescopio y sus instrumentos científicos, además de la preparación del terreno y la fabricación inicial de los espejos. La construcción de GMT es impulsada por Astronomy Australia, la Universidad Nacional de Australia, la Institución Carnegie para la Ciencia, la Fundaçao de Amparo a Pesquisa de Estado de São Paulo, la Universidad de Harvard, el Instituto de Astronomía y Ciencias Espaciales de Corea, la Institución Smithsonian, la Universidad de Texas A&M, l aUniversidad de Arizona, la Universidad de Chicago y la Universidad de Texas en Austin.
