Lanzamiento de la New Horizons a Plutón
Destino: Plutón. En 2006 la sonda New Horizons salió disparada de la plataforma de lanzamiento en Cabo Cañaveral (Florida, EE.UU.) para aventurarse en el Sistema Solar distante. Era la nave espacial más rápida lanzada por los humanos: sobrevoló la Luna tan sólo nueve horas después del lanzamiento, y Júpiter un año más tarde. Después de pasar casi una década cruzando el Sistema Solar, el próximo martes la New Horizontes sobrevolará Plutón. Plutón, que era oficialmente un planeta cuando se lanzó la New Horizons, nunca ha sido visitado por una sonda ni fotografiado de cerca. Tras Plutón, la sonda visitará uno o más objetos del Cinturón de Kuiper que orbitan el Sol más lejos que Plutón. La fotografía muestra el lanzamiento de la New Horizons en lo alto de un potente cohete Atlas V.
Habian dos razones por las que el equipo científico de New Horizons queria llegar a Plutón y Caronte, tan pronto como fuese posible. La primera tiene que ver con la atmósfera de Plutón: Desde 1989, Plutón se ha estado moviendo más lejos del Sol, recibiendo menos calor cada año. Como su atmósfera se pone más fría, los científicos creen que su atmósfera se "congelara pronto", por lo que el equipo quiere llegar, mientras exista la posibilidad de estudiar una atmósfera más densa.
La segunda razón es para explorar la mayor cantidad de Plutón y Caronte como sea posible. En la Tierra, el Polo Norte y otras zonas por encima del Círculo Polar Ártico, tienen medio año de noche y la mitad de un año de luz. De la misma manera, las partes de Plutón y Caronte, no ven el sol durante décadas. Cuanto más esperemos, Plutón y Caronte estaran sometidas a una larga "noche ártica", impidiendo la capacidad de la nave espacial para tomar imágenes de toda la superficie de la luz solar reflejada.
Aprovechando la asistencia gravitatoria de Júpiter.
Con el lanzamiento en enero de 2006, New Horizons pudo aprovechar una asistencia gravitatoria de Júpiter. En febrero de 2007, New Horizons pasó a través del sistema de Júpiter en más de 50.000 kilómetros por hora, terminando en un camino a Plutón el 14 de julio de 2015.
Durante el crucero de Júpiter a Plutón, el equipo de la misión está monitoreando la salud de la nave espacial mientras que la planificación y la práctica para el encuentro con Plutón y Caronte. Al mismo tiempo, los observadores utilizan telescopios desde la Tierra para encontrar y estudiar los objetos del Cinturón de Kuiper que la nave podía volar por después de Plutón (como parte de una posible misión extendida). Los "KBO" son antiguas, cuerpos helados que orbitan más allá de Neptuno.
En su máximo acercamiento, la nave llego a unos 7.750 millas (12.500 kilómetros) de Plutón y sobre 17.900 millas (28.800 kilometros) de Caronte. En el fondo, la nave espacial buscará emisiones ultravioletas de la atmósfera de Plutón y tomar las mejores mapas globales de Plutón y Caronte en verde, azul, rojo, y una longitud de onda especial que es sensible a las heladas de metano en la superficie. También tomará mapas espectrales en el infrarrojo cercano, diciéndole al equipo científico sobre composiciones de superficie de Plutón y Caronte y de ubicación y la temperatura de estos materiales.
Durante la media hora cuando la nave está más cerca de Plutón o su luna más grande, tomará imágenes de primer plano en las dos longitudes de onda visibles y del infrarrojo cercano. Las mejores imágenes de Plutón representar rasgos superficiales tan pequeñas como 200 pies (unos 60 metros) de ancho.
Llegamos a Plutón
NASA,Johns Hopkins Univ./APL,Southwest Research Inst.
La New Horizons ha sobrevivido al encuentro cercano con Plutón y ha reanudado el envío de imágenes y datos. La sonda ha enviado la información cuando estaba previsto con todos los sistemas en funcionamiento y con el volumen esperado. Esta es la fotografía de mayor resolución de Plutón hecha antes del máximo acercamiento, una imagen que muestra un Plutón con un enfoque satisfactorio. A primera vista, Plutón es rojizo y contiene varios cráteres. En la parte inferior de la imagen hay una sorprendente región sin accidentes que parece un corazón; en la parte inferior derecha el terreno parece montañoso. Esta imagen, sin embargo, sólo es el comienzo. Las imágenes y datos que lleguen a partir de hoy implicarán seguramente una revolución en la comprensión de Plutón y de sus satélites.
Vuelo sobre Plutón
NASA,Johns Hopkins Univ./APL,Southwest Research Inst.
Se ha tardado 9,5 años en llegar tan cerca, pero ahora se puede hacer un vuelo virtual sobre Plutón gracias a esta animación de los datos procedentes de la sonda New Horizons. El terreno plutonino exhibido abarca 77.000 kilómetros; lleva el nombre de Norgay Montes y a continuación de Sputnik Planum. Las montañas heladas, llamadas informalmente Tenzing Norgay en honor a uno de los dos primeros escaladores del Everest, se elevan hasta 3.500 metros sobre la superficie. Las llanuras jóvenes, heladas y sin cráteres llevan informalmente el nombre del primer satélite artificial de la Tierra. Sputnik Planum es el norte de Norgay Montes y en el interior del extenso y brillante accidente con forma de corazón conocido provisionalmente como Tombaugh en honor a Clyde Tombaugh, descubridor de Plutón en 1930.
A 80 kilómetros en Plutón
NASA,Johns Hopkins Univ./APL,Southwest Research Inst.
Un recorrido de 80 kilómetros en Plutón cubriría la distancia indicada por la barra de escala de esta imagen. Este primer plano del accidentado terreno ecuatorial del mundo helado fue captado por la sonda New Horizons cuando estaba a unos 77.000 kilómetros de la superficie y una hora y media antes de la máxima aproximación. Las montañas, que se elevan unos 3.500 metros, se componen seguramente de hielo de agua y sugieren una sorprendente actividad geológica. En base a la aparente ausencia de cráteres, se estima que son muy jóvenes (unos 100 millones de años de edad). La región fotografiada se encuentra cerca de la base del amplio y brillante accidente en forma de corazón que hay en Plutón.
Que viene después?
Incluso después de que la nave espacial pase a Plutón y sus lunas, su trabajo está lejos de terminar. Mirando hacia atrás en el lado oscuro mayormente nocturna de Plutón o Caronte es la mejor manera de detectar la neblina en la atmósfera, en busca de anillos, y para averiguar si sus superficies son lisas o rugosas. Además, la nave volará a través de las sombras proyectadas por Plutón y Caronte. Se puede mirar hacia atrás en el Sol y la Tierra, y ver la luz del sol o las ondas de radio de los transmisores de la Tierra. El mejor momento para medir la atmósfera ocurre cuando la nave observa el Sol y la Tierra encuentra detrás de Plutón y Caronte.
